ENTREVISTAS: TOM KELLY Y BILLY STEINBERG

A prinicipios de los compositores, Billy Steinberg y Tom Kelly, formaban un dúo llamado “I-Ten” que en 1983 realizaron sólo un disco “Taking a Cold Look”. Sin embargo, estos talentosos músicos han escrito canciones memorables a lo largo de las dos décadas pasadas, incluyendo cinco éxitos N°1. Una de sus composiciones, “True Colors” ha sido uno de los mayores hits de Cyndi Lauper y Phill Collins. Pero, fue su canción “Like a Virgin” la que tuvo el mayor impacto de todas. Este tema, es aún uno de los más conocidos y recordados de la carrera de Madonna y fue nombrada por la MTV y “Rolling Stone” en la posición N°4 de “Las 100 Mejores Canciones Pop”.

Steinberg nos cuenta como él y Kelly se unieron: “Cuando escribíamos canciones como ‘Like a Virgin’ o ‘True Colors’, Tom vivía en el Valle de San Fernando en Los Angeles y se ganaba la vida como cantante de soporte; tenía una banda de rock llamada “Fool’s Gold”. Había un grupo de chicos en L.A, Richard Page (quien luego formó el grupo “Mr. Mister”) y Bill Champlin de “The Sons of Champlin”. Tom, Bill y Richard, eran a quienes los productores recurrían cuando necesitaban cantantes de apoyo. Con Tom nos conocimos en una fiesta en casa del productor Keith Olsen en agosto de 1981″.

Además de “Like a Virgin”, el dúo compuso “Eternal Flame” de The Bangles; “So Emotional” de Whitney Houston, “True Colors” de Cyndi Lauper y “Alone” de Heart; todos fueron éxitos número 1 en USA con cantantes femeninas. Pero Steinberg, considera que “Like a Virgin” es su canción más famosa. Con respecto a su creación, recuerda: “Mi padre era granjero. Él cultivaba uvas en el Valle de Coachella y nuestro viñedo se encontraba en un pequeño puedo llamado Thermal en California. Yo tenía una banda de rock llamada ‘Billy Thermal’ y habíamos firmado con la compañía ‘Planet Records’ de Richard Perry. La banda pronto se disolvió así que yo terminé trabajando en el viñedo con mi padre. Fue en 1983 cuando Tom y yo escribimos ‘Like a Virgin’. Comenzó por la letra primero. Yo iba conduciendo con mi camioneta por el desértico y desolado viñedo de mi padre cuando se me ocurrió la idea del tema. Todo salió de una experiencia personal. Yo estaba en una relación amorosa devastadora y cuando eso finalmente terminó, pude conocer alguien nuevo y ahí salió el verso: ‘I made it through the wilderness…I was beat, incomplete, I’d been had…” toda la letra comenzó a fluir. Recuerdo escribir ese verso sobre sentirse “shiny and new”. Luego escribí “I made it through the wilderness, somehow I made it through”, refiriéndome que atravesé aquel momento difícil».

«Le llevé la letra a Tom, él sabía el momento que estaba atravesando. Él leyó las primeras líneas y se sentó al piano e intentó crear una balada. Tuvo varias ideas interesantes, pero cada vez que llegábamos al coro en donde decía ‘Like a Virgin’, era como toparse con un muro. ¿Cómo puedes escribir una tierna balada llamada ‘Like a Virgin’? Sonaba ridículo. Así como fue él quien me ayudó a terminar la letra de ‘True Colors’, con ‘Like a Virgin’ fui yo quien puso empeño diciendo que no debíamos dejarla de lado porque era una letra muy especial».

Tom Kelly recuerda: “Yo pude relacionarme con la letra en ese momento, porque estaba atravesando un divorcio. Inicialmente quise componer una balada o una canción midtempo para acompañar la letra, pero no funcionaba. Con toda la frustración comencé a jugar un poco y a cantar la canción con un ritmo más movido. Algo del estilo de Smokey Robinson, con falsetes y notas altas y bajas. Y resultó”.

Steinberg continua: “No quería dejarla de lado. En ese tiempo, Tom y yo escribíamos canciones de rock. Tom tenía una voz muy particular como la de Lou Gramm. Su voz era muy alta, con un rango muy poderoso. Mientras tratábamos de salir de nuestra frustración, Tom comienza a tocar la melodía en el bajo y comenzó a cantar la canción en un falsete mientras seguía la línea del bajo. Y dije: ¡Eso es!, él se detuvo y preguntó ¿Qué? Y dije, ¡Esa es, esa es nuestra canción!. Él no podía imaginarlo porque tenía un estilo para cantar típico de un cantante masculino de rock. Creo que el estaba intentando hacer algo como un falseto inspirado en las canciones de ‘Motown’ y dije: ¡Sí. Eso es!. Tom se convenció y estuvo de acuerdo de que la canción debía ser de esa manera”.

Cuando la letra estaba terminada, Kelly y Steinberg, grabaron un demo simple en un teclado en el estudio en casa de Kelly. “Yo habría comprado un teclado Roland Jupiter 8” recuerda Kelly. “Usamos el Jupiter 8 para crear los teclados principales y la base del bajo. Para la batería, usamos una vieja computadora Linn. Hicimos el demo de manera rápida y simple. Canté en falsete con el estilo de Smokey y luego le agregamos algunos coros de fondo”.

“Hicimos el demo en el que Tom cantaba en falsete y yo agregaba algunas voces en el fondo. A Tom no le gustaba como yo cantaba pero de alguna manera me permitió agregar algunas partes que luego terminaron usándose en el disco de Madonna. Se podía ver que nuestro demo estaba muy influenciado por el estilo de Smokey Robinson, una canción que viene a mi mente sería ‘I Can’t Help Myself’ de los Four Tops»; recuerda Billy Steinberg.

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Los compositores estaban muy felices con el resultado del demo. Sentían que “Like a Virgin” era una canción original y que sería un gran éxito si el artista correcto la grababa. Sin embargo, la canción pasó por muchas compañías, productores y artistas, a lo largo del siguiente año. “Tratámos de ubicar la canción pero todos nos miraban como si estuvieramos locos” dice Steinberg. “Algunos hasta nos pedían que cambiásemos el título. Yo sabía que comparado con muchas canciones pop, el título y el tema podía ser un poco polémico y riesgoso. Pero me gustaba la idea de escribir un concepto en canción que no se había hecho antes”.

Recién en 1984, el dúo se encuentra con el ejecutivo A&R Michael Ostin, quien era el Vice Presidente Senior de la Warner Bros. Para presentarle varias canciones. Los temas eran más del estilo del rock y se mostraban ellos mismo como potenciales artistas. Fue recién casi al final de la reunión que le presentaron «Like a Virgin». “Estábamos nerviosos de presentar la canción a Ostin, pero al final del encuentro lo hicimos” explica Kelly. “Cuando escuchó el tema quedó encantado y dijo que sería perfecto para una artista suya llamada Madonna. Para ese momento ella no era una artista mayor (esto sucedió antes que ‘Borderline’ o ‘Lucky Star’); pero estaba claro que ella sería una artista perfecta para cantar la canción”. Al poco tiempo, Ostin presenta la canción a Madonna y “Like a Virgin” se convirtió en single principal del disco, que hasta terminó por darle nombre al álbum también. “Cuando Madonna grabó el tema, lo hizo exatamente como nuestro demo. Cuando el tema finaliza mientras la música se desvanece, puede oir a Tom cantando los versos ‘When your heart beats, and you hold me, and you love me…’ Eso es lo último que se escucha. Madonna debió haberlo escuchado muy detenidamente, porque su versión finaliza exactamente igual», refiere Steinberg. «Eso no pasa muy frecuentemente, que alguien estudie tu demo y luego utilice todo el material. Nos sentimos algo halagados de cómo ella siguió nuestro demo tan cuidadosamente. Recuerdo que una vez leí un comentario de Nile Rodgers, me sorprendió cuando él dijo que tomó esta especie de demo poco impactante e hizo un gran disco, porque de hecho, sólo copiaron el demo. La gran diferencia es que era Madonna la que cantaba en lugar de Tom y había un gran percusionista en el disco, Tony Thompson. Ví a Nile Rodgers siendo entrevistado sobre ‘Like a Virgin’ en varias oportunidades y siempre pienso que se llevó demasiado crédito porque todo lo que hizo ya estaba en nuestro demo”.

Cuando un artista tiene un hit que lo lanza a la fama, generalmente regresa a buscar más de donde ese éxito salió, sin embargo, Madonna nunca más grabó otra canción de Steinberg / Kelly y rechazó la oferta de volver a trabajar con ellos. Steinberg recuerda: “Siempre pensé que ella estaba, tal vez, un poco resentida porque su canción más famosa fue escrita por otra persona y ella no tuvo ninguna participación. Si no me equivoco, su gente trató de que ella figurara en la canción como co-autora o de que tuviera algún beneficio, pero nosotros nos negamos. Nosotros nos mantuvimos firmes y no cedimos. Sabíamos que no iban a sacar la canción del disco. Era demasiado buena”.

Madonna no conoció a Steinberg y Kelly hasta 1989 cinco años después de que saliera la canción y ese fue su único encuentro. Así describe Steinberg la situación: “el manager de Madonna estaba festejando su cumpleaños número 50 en su mansión de Bel Air. Así que Tom y yo estábamos en una terraza conversando con un joven llamado Steve Bray. Steve había salido con Madonna e incluso había compuesto algunas canciones con ella, incluyendo ‘Into the Groove’. Así que ella comenzó a caminar hacia nosotros y pensé ‘esto es perfecto porque Steve Bray nos presentará y finalmente podremos hablar con ella’. Ella estaba saliendo con Warren Beaty en ese entonces. Madonna cruza la terraza junto a Warren Beaty y llega donde estábamos nosotros. Steve Bray dice: ‘Madonna, quiero que conozcas a Billy Steinberg y Tom Kelly; ellos escribieron ‘Like a Virgin’. Lo primero que recuerdo es que Warren Beaty comenzó a reir, porque seguro pensaba que era una broma, una falsa presentación, ya que ella debía conocer a quienes habían escrito ese tema. De todos modos yo le digo: ‘Oh Madonna, he querido conocerte por tanto tiempo’ a lo que ella responde: ‘Bueno, ahora lo has hecho’ y toma a Beaty del brazo y se alejan de nosotros. Y eso fue todo. Tom Kelly comenzó a reir ya que pensó que quedé como un tonto. Parte de nuestra dinámica de relación funciona así, él se ríe de partes de mi personalidad, pero en el buen sentido. Así que esa fue nuestro gran encuentro con Madonna y nunca más volví a verla”.

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“Like a Virgin” fue un éxito inmediato a nivel mundial y fue la canción que ayudó a convertir a Madonna en una verdadera artista pop exitosa. El espectacular resultado del tema, fue un impresionante logro para Tom Kelly y Billy Steinberg. “Fue uno de esos momentos en el tiempo y el espacio, donde todo se lleva a cabo” explica Kelly y Steinberg agrega: “cuando eres un compositor y escribes un tema como ‘Like a Virgin’, entonces tienes que encontrar el artista correcto para que la cante. Tuvimos suerte de que apareciera Madonna, porque no creo que nadie más podría haber posicionado la canción como lo hizo ella”.

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